Les gilets pare-balles sont des équipements de protection individuelle conçus pour absorber et disperser l'énergie des balles, réduisant ainsi les blessures par pénétration et impact. Ils se composent généralement de deux parties : couche pare-balles —fabriqués à partir de métal, de céramique ou de fibres haute performance—et le veste , en coton ou en matières synthétiques pour le confort et la protection des couches internes. Certains gilets incluent également une couche tampon pour atténuer un traumatisme contondant.
Les gilets pare-balles modernes ont évolué à partir d'armures anciennes. Parmi les étapes marquantes, on peut citer Plastron Sn-42 Utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, ces gilets étaient faits d'acier forgé de 3,5 kg, capable de résister aux balles de 9 mm tirées à une distance de 100 à 125 m. Cependant, ces premiers gilets étaient lourds et inefficaces contre les balles de fusil à grande vélocité.
Après la Seconde Guerre mondiale, les gilets intégraient du nylon avec des plaques métalliques (par exemple, le gilet anti-fragmentation M12). Dans les années 1960, Kevlar a été développé pour offrir résistance, flexibilité et légèreté, tout en protégeant des balles de pistolet et des éclats d'obus. Pour la protection des fusils, plaques en métal ou en céramique sont ajoutés aux zones clés. Des matériaux émergents comme armure liquide sont en cours de développement, offrant une protection adaptable en cas d'impact.
Grâce aux progrès de la science des matériaux et aux besoins militaires, les gilets pare-balles du futur seront plus légers, plus souples et plus protecteurs. Des innovations comme les textiles intelligents et les gels à dispersion d'énergie annoncent une nouvelle ère en matière de protection individuelle.
